¿Por qué tengo pesadillas recurrentes?

 Las pesadillas son un trastorno del sueño de la fase del sueño MOR (Movimiento Ocular Rápido), en inglés REM (Rapid Eye Movements), llamado también sueño paradójico, en estado de reposo, la fase REM del sueño se produce aproximadamente cada 90 minutos, durando 10 minutos justo después de comenzar, y aproximadamente cada 45 o 60 minutos en el último período antes de despertar.

Cuando se despierta a la gente transcurriendo el sueño MOR según la descripción de Dement (1978), describen sueños vívidos el 75% de las veces siendo en general su contenido de carácter visual y emocional. Por otro lado, las pesadillas se asocian a estados de ansiedad incrementados en épocas de tensión concreta, dependiendo de diferentes circunstancias. 

¿Qué es el ritmo circadiano?

La mayoría de los animales tiene un ritmo circadiano, del latín circa dies, que significa aproximadamente un día, una periodicidad del ritmo en varias funciones fisiológicas y de conducta que se sincronizan en un ciclo de 24 horas de luz y oscuridad. Específicamente el ritmo nictemeral comprende 8 horas para el sueño y 16 para la vigilia y este reloj interno nos dice cuándo despertar y cuándo dormir.

¿Cómo se controla el ritmo circadiano?

Recientemente se ha localizado un gen que controla el ritmo circadiano, el gen PER2 que regula el ciclo vigilia-sueño. Otra estructura que interviene en el control del reloj biológico reside en el hipotálamo mediante una estructura conocida como núcleo supraquiasmático (NSQ) que a modo de marcapasos interno consume sustancias que transmiten los impulsos cerebrales como la serotonina, comunicando varios órganos.

¿Qué son las pesadillas?

Las pesadillas vienen a definirse como sueños intensos y de temor, que pueden despertar dejando una sensación aguda de miedo y ansiedad, proyectando casi siempre trastornos o conflictos emocionales. Muchas veces son repetitivas a lo largo del tiempo y en general disminuyen con la edad. Los más pequeños relatan pesadillas concernientes a la familia, pérdida o muerte de familiares especialmente la madre.

En los niños mayores tienen que ver con las relaciones entre iguales, correspondencias sociales, peleas, lugares que suelen frecuentar, con sus parejas, violaciones, etc. Tanto en unos como en otros existe una causalidad del devenir diario en donde la televisión o cine (películas de terror, atemorizantes, etc.) y los sucesos desagradables de la vida real tienen que ver como desencadenantes. Entonces las pesadillas son una parasomnia relacionada con el sueño REM.

¿Las pesadillas entonces son enfermedad?

Las pesadillas sólo llegan a ser consideradas un trastorno del sueño cuando por su frecuencia e intensidad interfieren con la actividad cotidiana de la persona.

Son más frecuentes en la segunda mitad de la noche. También puede presentarse en la fase II del sueño. En este caso es posible que se acompañan de movimientos mioclónicos.

Estos sueños pueden ocurrir rara vez o con más frecuencia, incluso varias veces por noche. Estos episodios suelen ser breves, pero hace que el sujeto la haga despertar angustiosamente debido a su contenido atemorizante, y volver a dormir será muy difícil. Este sueño, generalmente, se percibe como vívido y real, es muy perturbador y a menudo se vuelve más inquietante a medida que el sueño se desarrolla.

¿Son lo mismo las pesadillas que los terrores nocturnos?

No deben confundirse las pesadillas con los terrores nocturnos que aparecen en las fases III y IV del sueño. En los terrores nocturnos el paciente despierta asustado y en ocasiones gritando o luchando pero no recuerda lo sucedido en cambio las pesadillas si se recuerdan.

¿Qué factores pueden predisponer a las pesadillas?

Una privación muy prolongada de sueño puede causar fatiga, somnolencia, torpeza, pérdida o aumento de peso, y afecta negativamente al cerebro y las funciones cognitivas. Los cambios en el horario de uno que hace que el sueño sea irregular, que se despierte o que interrumpe o reduce la cantidad de tiempo que uno duerme, pueden aumentar el riesgo de tener pesadillas; el insomnio está asociado con un mayor riesgo de tener dichos sueños. Otras circunstancias, como el hecho de comer antes de acostarse que se hipnotiza que origina un incremento del metabolismo y de la actividad cerebral que conllevan un incremento de pesadillas. 

¿Cómo se realiza el diagnóstico?

Mediante un estudio del sueño durante la noche (polisomnografía) para ayudar a determinar si las pesadillas se relacionan con otro trastorno del sueño. 

¿Cuál es el tratamiento de las pesadillas?

La higiene del sueño es el mejor tratamiento y evitar los factores desencadenantes. Se pueden utilizar sedantes específicos en casos muy necesarios y con previa evaluación por neurólogo.